LA VOIE LACTEE

32.- Pendant les belles nuits étoilées et sans lune, chacun a pu remarquer cette lueur blanchâtre qui

traverse le ciel d'une extrémité à l'autre, et que les Anciens avaient surnommée voie lactée, à cause de son

apparence laiteuse. Cette lueur diffuse a été longuement explorée par l'oeil du télescope dans les temps

modernes, et ce chemin de poudre d'or, ou ce ruisseau de lait de l'antique mythologie, s'est transformé en

un vaste champ de merveilles inconnues. Les recherches des observateurs ont amené à la connaissance de

sa nature, et ont montré, là où le regard égaré ne rencontrait qu'une faible clarté, des millions de soleils

plus lumineux et plus importants que celui qui nous éclaire.

33.- La voie lactée, en effet, est une campagne semée de fleurs solaires ou planétaires qui brillent dans

sa vaste étendue. Notre soleil et tous les corps qui l'accompagnent font partie de ces globes rayonnants 

dont se compose la voie lactée ; mais, malgré ses dimensions gigantesques relativement à la terre et à la

grandeur de son empire, il n'occupe cependant qu'une place inappréciable dans cette vaste création. On

peut compter une trentaine de millions de soleils semblables à lui qui gravitent en cette immense région,

éloignés chacun les uns des autres du plus de cent mille fois le rayon de l'orbite terrestre20.

34.- On peut juger, par cette approximation de l'étendue de cette région sidérale, et de la relation qui

unit notre système à l'universalité des systèmes qui l'occupent. On peut juger également de l'exiguïté du

domaine solaire et, a fortiori, du néant de notre petite terre. Que serait-ce donc, si l'on considérait les êtres

qui le peuplent !

Je dis du néant, car nos déterminations s'appliquent non seulement à l'étendue matérielle, physique, des

corps que nous étudions, - ce serait peu, - mais encore et surtout à leur état moral d'habitation, au degré

qu'ils occupent dans l'éternelle hiérarchie des êtres. La création s'y montre dans toute sa majesté, créant et

propageant tout autour du monde solaire, et dans chacun des systèmes qui l'entourent de toutes parts, les

manifestations de la vie et de l'intelligence.

35.- On connaît de cette manière la position occupée par notre soleil ou par la terre dans le monde des

étoiles ; ces considérations acquerront un plus grand poids encore, si l'on réfléchit à l'état même de la voie

lactée qui, dans l'immensité des créations sidérales, ne représente elle-même qu'un point insensible et

inappréciable, vue de loin ; car elle n'est autre chose qu'une nébuleuse stellaire, comme il en existe des

milliers dans l'espace. Si elle nous paraît plus vaste et plus riche que d'autres, c'est par cette seule raison

qu'elle nous entoure et se développe dans toute son étendue sous nos yeux ; tandis que les autres, perdues

dans des profondeurs insondables, se laissent à peine entrevoir.

36.- Or, si l'on sait que la terre n'est rien ou presque rien dans le système solaire ; celui-ci rien ou

presque rien dans la voie lactée ; celle-ci rien ou presque rien dans l'universalité des nébuleuses, et cette

universalité elle-même fort peu de chose au milieu de l'immense infini, on commencera à comprendre ce 

que c'est que le globe terrestre.